Howard Hughes era um playboy bilionário antes de o termo se tornar habitual para os bilionários de hoje, tanto reais como fictícios. O pai de Hughes tinha patenteado tecnologia para máquinas de perfuração de petróleo e Howard usou esse início (Hughes Tool Company) como trampolim para outros interesses e atividades empresariais. Isso incluiu a produção cinematográfica e a aviação. 

 Howard Hughes fundou a Hughes Aircraft como uma subsidiária da Hughes Tool Company. Acabou por se tornar um piloto experiente que, em 1935, estabeleceu um recorde de velocidade de 352 MPH numa aeronave experimental conhecida como H-1. Ele também construiu o maior avião de carga de madeira de sempre — o Hercules H-4, ou, mais conhecido como, O Spruce Goose. 

A origem do Spruce Goose

Em 1942, durante os dias sombrios da Segunda Guerra Mundial, os submarinos alemães estavam a afundar um grande número de navios aliados. Consequentemente, encontrar uma forma de transportar tropas e material para os aliados tornou-se uma prioridade máxima para os Estados Unidos. 

Henry Kaiser, um magnata do aço e construtor naval, assumiu a tarefa de encontrar uma solução. Ele sabia que o génio de Hughes como especialista e pioneiro da aviação poderia ajudá-lo a resolver este problema. Howard Hughes concordou em ajudar Kaiser, pelo que se encontraram e assinaram um acordo relativo ao HK-1 (Hughes Kaiser 1), que era a designação original do modelo da aeronave. 

Desafios materiais

Devido à guerra, os materiais necessários para construir um avião eram escassos, uma vez que o alumínio e o aço estavam a ser utilizados para apoiar o esforço de guerra. Por isso, Hughes e Kaiser tiveram de encontrar uma solução criativa para construir um avião sem esses materiais.  

 Apesar de o avião se chamar Spruce Goose (um nome Howard Hughes desprezava), a aeronave foi fabricada quase inteiramente a partir de uma madeira à base de bétula, através de um processo conhecido como Duramold.  

O processo Duramold consiste na impregnação de folhas de contraplacado de bétula com uma resina fenólica sintética. A título de referência, as bolas de bilhar são frequentemente fabricadas com resinas fenólicas. As folhas são depois laminadas entre si através de calor e pressão num molde moldável. O resultado final é um material estrutural leve e muito versátil na sua utilização. Foi especialmente crucial durante a Segunda Guerra Mundial como substituto do alumínio e do aço, que escasseavam. As únicas partes da aeronave que não eram de construção em madeira eram os motores e os componentes eletrónicos.  

A construção do Spruce Goose

Kaiser e Hughes deram início ao planeamento e à construção do Spruce Goose em 1942. No entanto, desde o início que Henry Kaiser e Howard Hughes mantiveram uma relação conturbada. Hughes era um perfeccionista e não tinha grande facilidade de relacionamento, enquanto Kaiser estava preocupado com os contínuos atrasos na construção e com os custos envolvidos na conclusão do projeto. Como resultado, Henry Kaiser abandonou o projeto, deixando Hughes a cargo de o concluir sozinho. Por fim, o avião só ficou pronto em 1947, dois anos após o fim da Segunda Guerra Mundial.  

Especificações do Spruce Goose

O Spruce Goose foi originalmente concebido como um protótipo. O que tornava o Spruce Goose único entre os outros aviões da época não era apenas o facto de ser construído quase inteiramente em madeira, mas sim a sua capacidade de descolar e aterrar na água, apesar das suas enormes dimensões. A aeronave era, essencialmente, um grande navio capaz de voar.  

Com 8 motores, o Spruce Goose é um protótipo de hidroavião de asa alta, originalmente construído para o transporte de pessoal e equipamento militar. Como referido, a estrutura é construída principalmente em Duramold, com um acabamento prateado claro. Ambas as asas possuem um pontão fixo suspenso para equilibrar a aeronave na água. Os motores são do tipo radial de pistão, refrigerados a ar, Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, de 28 cilindros. 

Especificações do avião: 

• Envergadura – 97,5 m 

• Comprimento – 66,5 m 

• Altura – 24 m 

• Peso em vazio – 136 000 kg 

• Velocidade de cruzeiro – 217 km/h 

Quanto custou?

O Spruce Goose ultrapassou um pouco o orçamento. Na verdade, ultrapassou tanto o orçamento que o Congresso começou a investigar Howard Hughes para verificar se ele tinha feito uso indevido dos fundos que recebeu do Governo dos Estados Unidos.  

 O custo total da construção do Spruce Goose foi de 23 milhões de dólares, o que equivale a aproximadamente 287,5 milhões de dólares hoje. Em 1947, Howard Hughes teve de comparecer perante uma comissão do Senado dos Estados Unidos para testemunhar, e esta ordenou a Hughes que provasse que o avião que tinha construído era capaz de voar. 

O Voo Inaugural e o Voo Final

O governo dos Estados Unidos queria ver o Spruce Goose a voar e Howard Hughes atendeu ao pedido. A 2 de novembro de 1947, ao largo da costa de Long Beach, na Califórnia, Howard Hughes conduziu a enorme aeronave pela água, perante milhares de curiosos e céticos.  

 Ele conduziu o Spruce Goose pela pista durante vários minutos antes de finalmente descolar. Hughes pilotou o avião durante 1,6 km, o que demorou 30 segundos, e atingiu uma altitude de 21 metros antes de aterrar o avião pela última vez nas águas agitadas da baía. 

 O voo foi um sucesso, e Howard Hughes redimiu-se ao provar que o enorme e extremamente caro aeronave de madeira que demorou demasiado tempo a construir era verdadeiramente apta a voar. Infelizmente, o avião nunca mais voou após aquele voo inicial, e a produção de mais aeronaves H-4 Spruce Goose nunca chegou a concretizar-se.

Onde está hoje o Spruce Goose?

O Spruce Goose mudou de proprietário várias vezes ao longo da sua história enquanto esteve em doca. Originalmente, Howard Hughes mantinha o avião numa doca seca hermeticamente fechada. Em 1980, foi adquirido pelo Aero Club of Southern California, tendo sido construída à sua volta uma cúpula geodésica para servir de atração no recinto de exposições.  

 Em 1988, a The Walt Disney Corporation adquiriu as atrações e os imóveis, tendo acabado por decidir que não pretendia mantê-los. Em 1992, o Aero Club conseguiu encontrar um anfitrião e um local adequados no Museu Evergreen , em McMinnville, Oregon. Foi um esforço colossal transferir a aeronave para o Evergreen Aviation Museum, o que exigiu uma desmontagem cuidadosa, viagens de barcaça, comboio e camião, e remontagem no local. O Spruce Goose continua atualmente em exposição no Evergreen Aviation Museum e é uma experiência fantástica a não perder se por acaso estiver na zona.