Desde as construções a que chamamos lar, passando pela cobertura vegetal colorida nos nossos canteiros de flores, até às paletes de madeira que transportam os bens de que dependemos, os produtos provenientes de florestas cultivadas desempenham um papel crucial nas nossas vidas.

Então, o que são exatamente os produtos florestais? Em termos simples, os produtos florestais são materiais derivados de árvores que são utilizados para fins comerciais ou para consumo. Quando a maioria de nós pensa em produtos florestais, costuma concentrar-se em produtos de madeira, como madeira serrada, painéis estruturais e papel.

Os produtos florestais incluem uma variedade de artigos não lenhosos, tais como frutos, frutos secos, sementes, seiva e óleo. Nesta edição do blogue «Nature’s Packaging», no entanto, centramos a nossa atenção nos produtos florestais derivados da madeira e na indústria de produtos florestais à base de madeira.

A Indústria de Produtos Florestais

A indústria de produtos florestais é um importante contribuinte para as economias do Canadá e dos Estados Unidos. Representa cerca de 1,5% da economia norte-americana e contribui com cerca de 5% da produção industrial total do país. A nível regional, pode ter um peso muito significativo. Os produtos florestais figuram entre os três principais contribuintes em alguns estados do sul. O setor florestal do Canadá contribuiu com 23,9 mil milhões de dólares para o PIB do país em 2019, ou seja, cerca de 1,4%.

A indústria florestal compreende três subsetores principais:

• fabrico de produtos de madeira maciça
• celulose e papel
• silvicultura e exploração florestal

A produção de produtos de madeira maciça inclui atividades primárias, como a produção de madeira serrada e painéis estruturais, bem como produtos secundários, como carpintaria, produtos de madeira transformada e embalagens de madeira.

O subsetor da produção de produtos de celulose e papel fabrica uma vasta gama de produtos, que abrange desde papel de jornal e lenços de papel para uso doméstico até celulose solúvel para a produção de rayon.

O subsetor da silvicultura e da exploração florestal abrange as operações no terreno e a colheita de madeira, incluindo a exploração florestal e o transporte para as serrações.

Abate de árvores para a produção de diversos produtos

A exploração florestal gera três tipos de material: madeira para serração (incluindo a obtida por trituração e serração), madeira para celulose e, por fim, resíduos de exploração. A madeira para serração, utilizada na fabricação de produtos como tábuas e folheados, é normalmente a mais procurada. Segue-se a madeira para celulose. Os resíduos de exploração referem-se às copas das árvores, aos ramos e a outro material lenhoso que fica para trás após a exploração florestal. A quantidade de resíduos gerados é influenciada por variáveis como o tamanho e a qualidade das árvores abatidas.

No sul dos Estados Unidos, por exemplo, os pinheiros atingem normalmente a maturidade entre os 25 e os 40 anos, sendo realizadas operações de desbate aos 12-15 anos e, posteriormente, aos 18-22 anos, proporcionando às árvores o espaço necessário para crescerem até à maturidade. À medida que as árvores crescem, o seu valor por tonelada aumenta. Os proprietários florestais, por isso, têm motivos para maximizar o rendimento da madeira madura.

As toras de maior diâmetro são normalmente classificadas como toras para serração, enquanto as de menor diâmetro são consideradas madeira para celulose. As árvores de menor diâmetro podem ser classificadas como não comercializáveis. De acordo com a Forest2Market, as toras de pinheiro de plantação podem ser designadas da seguinte forma:

• 5”-7” de diâmetro à altura do peito (DBH) – madeira para celulose
• 8”-11” de diâmetro à altura do peito – trituração e corte
• Diâmetro à altura do peito (DBH) ≥ 12” – madeira para serração

Produtos florestais à base de madeira

O Ministério dos Recursos Naturais do Canadá sugere que os produtos florestais podem ser classificados em quatro segmentos: produtos de madeira maciça (incluindo madeira serrada e painéis estruturais), pasta de papel, produtos de papel (incluindo papel de jornal, papel de impressão e papel de escrita) e bioprodutos (por exemplo, biocombustíveis, produtos bioquímicos e bioplásticos) derivados da biomassa.

Por «madeira serrada» entende-se a madeira extraída que é transformada em produtos como a madeira serrada de dimensões padrão e tábuas. A madeira serrada de dimensões padrão de coníferas é utilizada principalmente para estruturas na construção residencial. O material de qualidade inferior é normalmente utilizado para produtos de embalagem de madeira, como paletes. Os troncos também podem ser descascados de fora para dentro para criar folheados. O folheado pode ser colado em camadas ou folhas para fabricar contraplacado. Outros produtos de placas estruturais incluem o painel de partículas orientadas (OSB) e o painel de fibra. A madeira laminada cruzada, construída a partir de camadas coladas de madeira maciça, está a tornar-se cada vez mais popular.

A pasta de papel é o termo utilizado para designar a fibra de madeira que foi transformada, por meios químicos ou mecânicos, em pasta para ser utilizada no fabrico de papel e de outros produtos. A pasta de papel pode ser obtida a partir de material proveniente de florestas virgens, como a madeira para pasta, bem como a partir de resíduos da transformação da madeira. A pasta de papel é utilizada como produto intermédio na produção de papel, embalagens, produtos de higiene e têxteis.

A biomassa é produzida a partir de diversas fontes, incluindo ramos e copas de árvores após a colheita, desbastes florestais e recuperação de madeira, resíduos da fabricação de produtos de madeira e da reciclagem desses produtos. A biomassa tem sido uma fonte de energia substancial para a indústria de celulose e papel. A biomassa é também utilizada para uma variedade de outras aplicações, incluindo matéria-prima para celulose, pellets, painéis estruturais, camas para animais, corretivos de solo, coberturas vegetais para paisagismo e muito mais.

Existem também novas e promissoras oportunidades para os bioprodutos, tais como produtos bioquímicos e biomateriais. De acordo com o Ministério dos Recursos Naturais do Canadá, o potencial de crescimento e a dimensão prevista do mercado para os bioprodutos emergentes são muito superiores aos dos produtos florestais tradicionais no seu conjunto, incluindo pasta de papel, madeira serrada e papel de jornal.

Os produtos florestais provenientes de florestas norte-americanas sustentáveis são essenciais para o nosso dia-a-dia. No futuro, existe também o potencial promissor de novos produtos florestais emergentes assumirem um papel de destaque, acentuando ainda mais a importância da madeira no nosso quotidiano.