Il legno è il nuovo polistirolo?
Il legno è il nuovo polistirolo?
Se non avete mai sentito parlare del "nanowood", probabilmente non passerà molto tempo prima che diventi la nuova parola d'ordine. Il nanowood si ottiene rimuovendo il materiale di riempimento dal legno, lasciando solo le fibre nude, e creando così un materiale che ha dimostrato straordinarie proprietà isolanti e ha già superato le prestazioni di altri isolanti attualmente in commercio.
Immagine fornita da Flickr; distribuita con licenza CC-BY 2.0
Un gruppo di ricercatori del College Park, nel Maryland, sta sperimentando un processo che utilizza sostanze chimiche semplici come il perossido di idrogeno, il solfito di sodio e l'idrossido di sodio per rimuovere la lignina e l'emicellulosa dal legno, lasciando solo le fibre di cellulosa. Queste fibre residue sono disposte in parallelo e conferiscono al «nanowood» tutte le sue caratteristiche straordinarie, quali un'elevata capacità isolante e una resistenza sorprendente.
Il Nanowood è il materiale di riempimento presente nel legno che normalmente consentirebbe la conduzione del calore attraverso di esso; tuttavia, una volta rimosso tale materiale, la conduzione termica è praticamente assente e il materiale funge invece da riflettente. Il nanowood ha inoltre dimostrato di essere incredibilmente resistente ed è in grado di sopportare fino a 2.000 libbre per pollice quadrato, il che lo pone ben al di sopra di vetro, legno, resina epossidica, lana e, sì, persino polistirolo. Poiché è anche molto economico da produrre, ci sarà senza dubbio un intero catalogo di utilizzi per il nanowood nel prossimo futuro, specialmente nel settore dell'isolamento.
Un altro materiale straordinario realizzato in legno
Entro il 2020, è del tutto possibile che sia sorta un’industria completamente nuova attorno a un altro nuovo materiale miracoloso ricavato dal legno, e che questa nuova industria abbia un valore globale di 600 miliardi di dollari. Per quanto possa sembrare sorprendente, nessuno mette in discussione queste cifre, perché la cellulosa nanocristallina (NCC) sta già stupendo gli esperti con le sue applicazioni pratiche nell'elettronica flessibile, nei componenti per computer e persino nelle protezioni leggere commissionate dall'esercito statunitense.
L'NCC viene prodotto dalla lavorazione della pasta di legno, proprio come il nanowood: la lignina e l'emicellulosa vengono infatti eliminate, prima di concentrare il composto in una densa pasta cristallina che può essere applicata su varie superfici o trasformata in filamenti chiamati nanofibrille. Questo materiale straordinariamente resistente è otto volte più resistente dell'acciaio inossidabile, ma è estremamente economico da produrre e la sua disponibilità è praticamente illimitata.
Il primo stabilimento statunitense è già stato inaugurato a Madison, nel Wisconsin, ed è gestito dal Servizio Forestale degli Stati Uniti. Il Servizio Forestale degli Stati Uniti ha già ottenuto numerosi successi con la sua ricerca ed è responsabile di molte delle moderne tecnologie a base di legno attualmente in uso, compresi i chip per computer a base di legno. Il laboratorio sarà sicuramente coinvolto in qualche modo nella ricerca in corso sul nanowood e sulla cellulosa nanocristallina nei prossimi anni, per trovare ancora più utilizzi per nuovi e straordinari prodotti a base di legno.
