Quando guardi un albero, lo vedi di solito come un oggetto a sé stante? Forse noti che uno è diverso dall’altro, ma non ti fermi spesso a chiederti perché. L’industria dei prodotti forestali ritiene che più conosciamo gli alberi, più possiamo gestire le nostre foreste in modo responsabile.

Sebbene sembrino molto diversi dai fiori e dalle erbe, gli alberi sono piante perenni. Il tronco è un fusto molto lungo che sostiene rami, foglie, fiori, frutti e semi.

Tutti gli alberi assorbono la luce attraverso le foglie e la utilizzano come fonte di energia in un processo chiamato fotosintesi.

È proprio quel tronco a distinguere gli alberi dalle altre piante. Grazie alle fibre legnose di cui è composto, il tronco è robusto e permette agli alberi di crescere più alti rispetto alle altre piante. Il tronco di un albero cresce sia in altezza che in larghezza.

Contare gli anelli

La maggior parte del tronco di un albero non è viva. Solo la parte più esterna, appena sotto la corteccia, è vitale. Questo strato vitale si chiama cambio eproduce due strati secondari che svolgono il lavoro più impegnativo per sostenere l'albero.

Lo strato esterno è il floema, che trasporta le sostanze nutritive prodotte dalla fotosintesi dalle foglie al resto dell'albero. Lo strato interno, lo xilema (detto anche alburno), è responsabile del trasporto dell'acqua dalle radici verso l'alto.

Ogni anno l'albero sviluppa nuovi strati. Il vecchio floema si trasforma in corteccia per proteggere l'esterno dell'albero. Il vecchio xilema diventa parte del durame interno che sostiene il resto dell'albero.

La morte dei vecchi anelli e la formazione di quelli nuovi danno origine agli anelli che indicano l'età di un albero. Ogni anno, man mano che il tronco cresce, l'albero forma due anelli: uno in primavera e uno in estate.

È possibile determinare l'età di un albero contando gli anelli su un albero abbattuto o su una carota. È inoltre possibile farlo in base alla circonferenza dell'albero, tenendo conto del tasso di crescita di quella specie.

Ogni specie cresce al proprio ritmo. Alcune, come il pioppo ibrido deciduo, crescono rapidamente (fino a 2,4 metri di crescita in altezza all'anno). Altre, come la quercia bur decidua (meno di 30 cm all'anno) o la tsuga orientale conifera (30-60 cm all'anno), crescono molto più lentamente.

Se hai intenzione di piantare un albero, valuta in quanto tempo desideri che raggiunga la sua altezza massima. Puoi scegliere una specie a crescita rapida per avere ombra o privacy, oppure una a crescita lenta che non copra il giardino di ombra troppo in fretta.

La determinazione dell'età di un albero in base al suo diametro è un'operazione che è meglio affidare a un arboricoltore, poiché la crescita del diametro dipende sia dalla specie che dalle condizioni ambientali.

Un po' di tutto

Oltre al tronco, ogni albero ha rami e rametti. Questi sostengono foglie, fiori e frutti, consentendo all'albero di riprodursi e di assorbire la luce solare per continuare a crescere. I nuovi germogli dell'albero, diversi dal tronco, spuntano all'estremità dei rametti e sulle punte delle radici.

Le due principali categorie di alberi sono gli alberi a foglia caduca e le conifere.

Alberi a foglia caduca

Un albero deciduo perde le foglie, di solito in autunno. Spesso le foglie cambiano colore man mano che le notti si allungano e diventano più fresche. Nelle zone più calde degli Stati Uniti, gli alberi decidui possono perdere le foglie durante la stagione secca.

Le foglie degli alberi decidui sono piatte e spesso larghe. Questi alberi possono produrre frutti o fiori che contengono semi.

La maggior parte di noi conosce bene molte specie di alberi a foglia caduca, tra cui querce, aceri, betulle e meli. Gli alberi a foglia caduca sono alberi di latifoglie e il loro legno viene utilizzato per realizzare oggetti come mobili in rovere, mobili da cucina in ciliegio e pavimenti in acero.

La parte più pregiata di un albero deciduo di latifoglia è il tronco. Un tronco alto e dritto produce tavole robuste e compatte con una bella venatura.

Conifere

Un albero di conifera viene talvolta chiamato "sempreverde", poiché le sue foglie non cambiano colore né cadono in inverno. Le foglie di un albero di conifera sono gli aghi. Questi alberi producono pigne che contengono semi.

Il legno delle conifere è più tenero di quello delle latifoglie e costituisce la maggior parte del legname raccolto ogni anno. Le conifere vengono utilizzate per la produzione di legname da costruzione, mentre la loro pasta di legno viene impiegata per la fabbricazione della carta.

Alberi e pallet

I pallet possono essere realizzati sia con legno di latifoglie che di conifere. Questi vengono solitamente classificati come legno tenero o legno duro; tra gli esempi di legno tenero figurano l'abete rosso, il pino e l'abete bianco (SPF), mentre la quercia è un esempio comune di legno duro.

Il settore dei pallet utilizza solitamente prodotti in legno di qualità industriale per la produzione di imballaggi e pallet. Tutte le industrie del settore forestale si impegnano a utilizzare il più possibile il materiale ricavato dall'albero. Inoltre, il settore dei pallet e dei contenitori in legno ha raggiunto un tasso di riciclaggio superiore al 95% del proprio prodotto principale.

Gli alberi e il legname sono stati prodotti tipici di questo Paese sin dalla sua fondazione. Se gestiti e preservati in modo adeguato, gli alberi rappresentano una risorsa straordinaria che ancora oggi offre valori nuovi e innovativi.

Fare volontariato per piantare e curare gli alberi in contesti urbani, ricreativi e nei parchi è un ottimo modo per arricchire la comunità e fare nuove amicizie.

Chissà? Magari troverai un nuovo sentiero nel bosco.