Howard Hughes era un playboy miliardario prima ancora che il termine diventasse di rigore per i miliardari di oggi, sia reali che immaginari. Il padre di Hughes aveva brevettato una tecnologia per le attrezzature di trivellazione petrolifera e Howard utilizzò quell'inizio (la Hughes Tool Company) come trampolino di lancio per altri interessi e attività commerciali. Tra questi figuravano la produzione cinematografica e l'aviazione. 

 Howard Hughes fondò la Hughes Aircraft come filiale della Hughes Tool Company. Divenne poi un abile pilota che, nel 1935, stabilì un record di velocità di 352 miglia all'ora a bordo di un velivolo sperimentale noto come H-1. Inoltre costruì il più grande aereo da carico in legno mai conosciuto: l'Hercules H-4, o più comunemente noto come The Spruce Goose. 

L'origine dello Spruce Goose

Nel 1942, durante i giorni bui della Seconda guerra mondiale, i sottomarini tedeschi affondavano un gran numero di navi alleate. Di conseguenza, trovare un modo per trasportare truppe e rifornimenti agli alleati divenne una priorità assoluta per gli Stati Uniti. 

Henry Kaiser, magnate dell'acciaio e armatore, si assunse il compito di trovare una soluzione. Sapeva che il genio di Hughes, esperto e pioniere dell'aviazione, avrebbe potuto aiutarlo a risolvere il problema. Howard Hughes accettò di aiutare Kaiser, così i due si incontrarono e firmarono un accordo per l'HK-1 (Hughes Kaiser 1), che era la denominazione originale del modello dell'aereo. 

Sfide significative

A causa della guerra, i materiali necessari per costruire un aereo scarseggiavano, poiché l'alluminio e l'acciaio venivano impiegati per sostenere lo sforzo bellico. Di conseguenza, Hughes e Kaiser dovettero trovare una soluzione creativa per costruire un aereo senza ricorrere a questi materiali.  

 Nonostante l'aereo si chiamasse Spruce Goose (un nome Howard Hughes disprezzava), il velivolo fu costruito quasi interamente con un legno a base di betulla utilizzando un processo noto come Duramold.  

Il processo Duramold prevede l'impregnazione di fogli di compensato di betulla con una resina fenolica sintetica. A titolo di riferimento, le palle da biliardo sono spesso realizzate con resine fenoliche. I fogli di compensato vengono poi laminati insieme mediante calore e pressione in uno stampo modellabile. Il risultato finale è un materiale strutturale leggero e molto versatile nell'uso. Fu particolarmente importante durante la Seconda Guerra Mondiale come sostituto dell'alluminio e dell'acciaio, che scarseggiavano. Le uniche parti dell'aereo che non erano in legno erano i motori e l'elettronica.  

La costruzione dello Spruce Goose

Kaiser e Hughes diedero il via alla progettazione e alla costruzione dello Spruce Goose nel 1942. Tuttavia, sin dall’inizio il rapporto tra Henry Kaiser e Howard Hughes fu piuttosto burrascoso. Hughes era un perfezionista e non particolarmente affabile, mentre Kaiser era preoccupato per i continui ritardi nella costruzione e per le ingenti somme di denaro che venivano spese per portare a termine il progetto. Di conseguenza, Henry Kaiser abbandonò il progetto, lasciando Hughes a portarlo a termine da solo. Alla fine, l'aereo non fu completato fino al 1947, due anni dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale.  

Caratteristiche tecniche dello Spruce Goose

Lo Spruce Goose era stato originariamente progettato come prototipo. Ciò che rendeva lo Spruce Goose unico rispetto agli altri aerei dell’epoca non era solo il fatto che fosse realizzato quasi interamente in legno, ma la sua capacità di decollare e atterrare sull’acqua nonostante le dimensioni enormi. Il velivolo era essenzialmente una grande nave in grado di volare.  

Dotato di 8 motori, lo Spruce Goose è un prototipo di idrovolante ad ala alta originariamente costruito per il trasporto di personale e attrezzature militari. Come già accennato, la struttura è realizzata principalmente in Duramold con una finitura argento chiaro. Entrambe le ali sono dotate di un pontone fisso che sporge verso il basso per garantire l'equilibrio dell'aereo in acqua. I motori sono del tipo Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, a 28 cilindri in linea, raffreddati ad aria. 

Specifiche dell'aereo: 

• Apertura alare – 97,5 m 

• Lunghezza – 66,5 m 

• Altezza: 24 metri 

• Peso a vuoto – 300.000 libbre 

• Velocità di crociera – 217 km/h 

Quanto è costato?

Il progetto dello Spruce Goose ha superato leggermente il budget previsto. Anzi, lo ha superato a tal punto che il Congresso ha avviato un'indagine su Howard Hughes per verificare se avesse fatto un uso improprio dei fondi ricevuti dal governo degli Stati Uniti.  

 Il costo totale della costruzione dello Spruce Goose è stato di 23 milioni di dollari, pari a circa 287,5 milioni di dollari di oggi. Nel 1947, Howard Hughes dovette comparire davanti a una commissione del Senato degli Stati Uniti per testimoniare, e gli fu ordinato di dimostrare che l'aereo che aveva costruito fosse in grado di volare. 

Il volo inaugurale e quello finale

Il governo degli Stati Uniti voleva vedere volare lo Spruce Goose e Howard Hughes esaudì il suo desiderio. Il 2 novembre 1947, al largo della costa di Long Beach, in California, Howard Hughes guidò l'enorme velivolo sull'acqua davanti a migliaia di spettatori incuriositi e scettici.  

 Ha fatto rullare lo Spruce Goose per diversi minuti prima di decollare finalmente. Hughes ha pilotato l'aereo per un miglio, impiegando 30 secondi, e ha raggiunto un'altezza di 70 piedi prima di far atterrare l'aereo per l'ultima volta tra le onde della baia. 

 Il volo fu un successo, e Howard Hughes si era riscattato dimostrando che l'enorme e enormemente costoso aerei in legno che richiedevano troppo tempo per essere costruiti fosse davvero in grado di volare. Sfortunatamente, l’aereo non volò mai più dopo quel volo iniziale e la produzione di ulteriori esemplari dell’H-4 Spruce Goose non ebbe mai luogo.

Dove si trova oggi lo Spruce Goose?

Nel corso della sua storia in bacino, lo Spruce Goose ha cambiato proprietario diverse volte. Inizialmente, Howard Hughes lo teneva in un bacino di carenaggio ermeticamente chiuso. Nel 1980 fu acquistato dall'Aero Club of Southern California, che fece costruire attorno ad esso una cupola geodetica per trasformarlo in un'attrazione museale.  

 Nel 1988, la Walt Disney Corporation acquistò le attrazioni e gli immobili, ma alla fine decise di non volerle mantenere. Nel 1992, l'Aero Club riuscì a trovare un gestore e una sede adeguati presso l' Evergreen Museum a McMinnville, nell'Oregon. Il trasferimento dell'aereo all'Evergreen Aviation Museum ha richiesto uno sforzo colossale, che ha comportato un accurato smontaggio, viaggi su chiatte, treni e camion e il rimontaggio in loco. Lo Spruce Goose è attualmente ancora in mostra presso l' Evergreen Aviation Museum ed è un'esperienza da non perdere se vi trovate in zona.