Con l'avvicinarsi dei caldi mesi estivi in Nord America, un numero crescente di lettori di Nature’s Packaging sta effettuando ricerche relative alla muffa sui pallet. Che siate fornitori di pallet, utenti di pallet o anche semplici appassionati, esistono misure pratiche che potete adottare per prevenire o ridurre la formazione di muffa. Questo articolo offre un rapido punto di partenza per comprendere meglio il problema della muffa sui pallet di legno e le opzioni disponibili per gestirlo.

Che cos'è lo stampo per pallet e quali sono i problemi che comporta?

La muffa (o "mould" in altri paesi anglofoni) è un fungo che cresce sotto forma di filamenti multicellulari.

Le spore della muffa sono presenti ovunque nell'ambiente e tendono a colonizzare più facilmente le superfici in legno con un tasso di umidità superiore al 19%.

Sui pallet di legno, la muffa può produrre spore colorate sulla superficie del legno. Queste possono presentarsi in vari colori, mentre alcune potrebbero non essere visibili a occhio nudo.

Negli ultimi anni si è registrato un aumento della domanda di imballaggi in legno privi di muffa da parte dei settori alimentare e farmaceutico. La preoccupazione principale legata alla muffa riguarda la trasmissione delle spore. Le spore presenti nell'aria possono depositarsi sulle superfici circostanti, contaminando potenzialmente i materiali vicini o sviluppandosi su di essi.

Le spore possono inoltre colonizzare altri imballaggi in legno o pallet adiacenti, aggravando così la portata del problema. Tra i rischi secondari per la salute figurano l'asma e la produzione di tossine. Come altre particelle sospese nell'aria, le spore possono provocare l'asma. Maggiore è la quantità di spore presenti, maggiore è il rischio. Come osserva un ricercatore, alcuni funghi muffosi sono anche in grado di produrre tossine, ma mentre livelli elevati di tossine possono avere effetti sulla salute, quelli prodotti dai funghi sul legno tendono ad essere bassi.

Non tutti gli scolorimenti del legno sono motivo di preoccupazione

Prima di segnalare o scartare un pallet a causa della presenza di muffa, tenete presente che lo scolorimento che vedete potrebbe essere dovuto a qualcos’altro. Prendendovi il tempo necessario per comprendere i diversi tipi di macchie che possono comparire sul legno, potrete evitare di sprecare tempo e denaro ed evitare potenziali interruzioni nella vostra catena di approvvigionamento.

Ad esempio, la "macchia blu" provoca un'alterazione cromatica di colore nero, ma non comporta rischi per la salute umana. Altre cause di alterazioni cromatiche non nocive che potrebbero essere presenti sui pallet includono le macchie di ferro, le macchie marroni (o "macchie zebrate"), l'alterazione naturale dovuta agli agenti atmosferici e altre ancora. La NWPCA mette a disposizione un utile opuscolo scaricabile da questo link.

Bonifica della muffa

Sebbene richieda un certo impegno, una semplice soluzione di acqua e candeggina (in rapporto 10 a 1) o di perossido di idrogeno al 3% è in grado di rimuovere la muffa. Si consiglia di strofinare o lavare con un'idropulitrice i blocchi o gli imballaggi in legno interessati. È necessario asciugarli accuratamente per evitare che la muffa si riformi.

Consigli per prevenire la formazione di muffa

Per prevenire la formazione di muffa occorre innanzitutto comprendere quali sono le condizioni necessarie affinché essa si sviluppi. Gli ingredienti essenziali sono quattro. L'elenco comprende:

• ossigeno,
• una temperatura adeguata,
• una fonte di cibo (il legno),
• acqua allo stato libero o liquido.

La variabile più facile da controllare è l'acqua. Limitando l'esposizione dei pallet di legno all'umidità, è possibile evitare quasi del tutto i problemi di muffa.

Mantenere le scorte fresche ed eliminare il materiale ammuffito.

In segheria o negli stabilimenti di produzione di pallet, un esperto sconsiglia di conservare il legname umido in cataste compatte per più di tre giorni, soprattutto in condizioni di clima caldo.

Assicurare una buona circolazione dell'aria per accelerare l'asciugatura superficiale ed evitare l'accumulo di materiale vecchio e ammuffito. Tale legname può aumentare il rischio che i funghi si diffondano al materiale appena segato.

Scarica rapidamente i pallet e proteggili dalle intemperie.

Gli utenti di pallet possono trarne vantaggio se pensano a un rimorchio pieno di pallet come a un vero e proprio incubatore. Sebbene i professionisti della logistica ricorrano spesso ai rimorchi per lo stoccaggio temporaneo, lasciare i pallet sui rimorchi durante la stagione calda, anche solo per un breve periodo, può trasformarsi rapidamente in un esperimento scientifico involontario.

Inoltre, evitate di lasciare i pallet all'aperto in condizioni di umidità. Se i pallet dovessero bagnarsi, asciugateli immediatamente.

Conservare i pallet in un luogo asciutto, ben illuminato e ventilato.

Non riporre i pallet in un angolo buio e appartato dell'edificio. Cerca un'area asciutta, ben illuminata e ventilata. Per i pallet con traverse, lascia uno spazio sul lato delle traverse delle pile per garantire una buona circolazione dell'aria.

Per lo stesso motivo, orientare le aperture alle estremità nella direzione del flusso d'aria. Inoltre, sollevare le pile di pallet di almeno 15-20 cm dal pavimento aiuta a evitare che entrino in contatto con le pozzanghere d'acqua.

Un trattamento chimico per la prevenzione della muffa potrebbe essere una soluzione.

È possibile utilizzare diverse sostanze chimiche registrate per prevenire la formazione di muffa, a condizione che tali trattamenti siano consentiti per la specifica applicazione. Un dialogo tra fornitori di pallet, clienti e altri soggetti coinvolti nella catena di approvvigionamento può aiutare a individuare la soluzione più adatta a un determinato caso d'uso.

Non fare affidamento sul trattamento termico previsto dalla norma ISPM 15 come misura preventiva.

Un malinteso diffuso è che il trattamento termico possa essere una misura efficace per prevenire la formazione di muffa. Questa convinzione non è fondata. Il trattamento termico degli imballaggi in legno viene effettuato per eliminare gli insetti xilofagi.

Sebbene il trattamento termico possa eliminare la muffa superficiale già presente durante il processo, non impedisce la ricomparsa della muffa dopo il trattamento. È vero che, quando si utilizza legname essiccato in forno per la realizzazione di pallet, il basso tenore di umidità del legno contribuisce a prevenire la formazione di muffa, ma solo se i pallet vengono mantenuti asciutti.

In sostanza, mantenere i pallet e gli imballaggi in legno a un tasso di umidità pari o inferiore al 19% può aiutare a prevenire la formazione di muffa. Anche la rotazione delle scorte, la rapidità nello scarico dei pallet dai rimorchi, la garanzia di un'adeguata ventilazione in un magazzino ben illuminato e la rimozione di qualsiasi materiale ammuffito possono essere d'aiuto. Se consentito dalla vostra catena di approvvigionamento, prendete in considerazione l'uso di trattamenti chimici per aumentare il livello di protezione. Prestare attenzione a mantenere i pallet asciutti durante le operazioni di movimentazione dei materiali può fare la differenza.