Lotta agli incendi boschivi e ai cambiamenti climatici

Il fuoco è un fenomeno naturale che, una volta che ha bruciato il terreno, apporta i seguenti benefici: pulisce il sottobosco, aumenta la disponibilità idrica dell'habitat, elimina le malattie e favorisce la crescita di nuova vegetazione.

Tuttavia, negli ultimi decenni gli incendi boschivi sono diventati più estesi e difficili da contenere. All’inizio e a metà del XX secolo era prassi comune combattere ogni singolo incendio boschivo. Oggi i vigili del fuoco specializzati, chiamati «hot shots», utilizzano metodi diversi per combattere gli incendi. Le strategie antincendio prevedono una delle tre opzioni seguenti: attaccare una parte dell’incendio, spegnerlo completamente o lasciarlo bruciare. Di solito si lascia che gli incendi brucino, a condizione che case, edifici o monumenti siano al sicuro. Infatti, la politica degli Stati Uniti per gli incendi boschivi che si verificano su terreni federali è quella di lasciarli bruciare liberamente. Se c'è un incendio boschivo che minaccia terreni privati, si cercherà di proteggere quella proprietà e di lasciare che l'incendio bruci. D'altra parte, se un incendio si verifica in un'area urbana, deve essere spento.

Metodi antincendio

Gli aerei spargeranno un ritardante di fiamma, solitamente colorato di rosso per renderlo più visibile e consentire ai piloti di lanciarlo in linea retta. Una volta applicato, riduce l'intensità degli incendi e ne rallenta l'avanzata. Spesso contiene sali come il fosfato di ammonio e il solfato di ammonio, sostanze chimiche utilizzate nei fertilizzanti. Il ritardante aderisce alla vegetazione, consentendole di rigenerarsi dopo l'incendio. Per aiutare a domare le fiamme, è possibile anche lanciare secchi d'acqua sugli incendi.

I pompieri che combattono l'incendio in prima linea utilizzano diversi metodi. Uno di questi consiste nel ricorso al "pre-burn", ovvero un incendio controllato che crea un perimetro attorno al fuoco, in modo che quando l'incendio principale raggiunge tale perimetro non ci sia più nulla da bruciare. Le squadre scavano trincee intorno al fuoco per interromperne l'avanzata ed evitare che si propaghi. Inoltre, ripuliscono la vegetazione nelle zone ad alto rischio per impedire la diffusione delle braci.

Incendi boschivi e cambiamenti climatici

Nel 2007, il programma "60 Minutes" ha dedicato una puntata agli incendi boschivi, mettendo in luce alcuni dei motivi per cui gli esperti sul campo ritengono che negli ultimi anni gli incendi siano diventati più estesi e più difficili da domare. Essi indicano due ragioni: politiche pubbliche inadeguate e l'aumento delle temperature globali. Nel 1907, la politica degli Stati Uniti in materia di lotta agli incendi prevedeva lo spegnimento di tutti i fuochi, ovunque. Poiché gran parte del territorio rimaneva intatto, questo accumulo di combustibile ha creato le condizioni per gli incendi boschivi di proporzioni storiche a cui assistiamo oggi. Nel 1997, un grande incendio boschivo era considerato un incendio di 100.000 acri e si verificava 1-2 volte all'anno. Nel 2007, gli incendi di 200.000 acri sono diventati la nuova norma e, al 20 maggio 2016, negli Stati Uniti erano andati in fumo più di 1,5 milioni di acri di terreno.

Il dottor Thomas Swetnam, del Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi dell’Università dell’Arizona, osserva che gli ultimi decenni sono stati i più caldi degli ultimi 1.000 anni. Ciò ha determinato un aumento del numero di incendi boschivi in alta montagna, dove normalmente non si verificano. Le temperature in aumento in quelle regioni che storicamente erano ricoperte dal manto nevoso sono ora secche e soggette agli incendi. Sembra che questo possa spiegare in parte perché gli incendi boschivi siano diventati più distruttivi negli ultimi decenni. Gli incendi possono raggiungere quote più elevate, avendo così a disposizione una superficie maggiore da bruciare.

Link di riferimento

• Che cos'è un ritardante di fiamma? Risorse Naturali Canada – Gestione degli incendi
• I benefici del fuoco – Dipartimento della silvicoltura e della protezione antincendio della California
• Come combattere gli incendi boschivi
• Cosa stanno lanciando sugli incendi boschivi?
• Lotta contro un incendio boschivo

 

(Foto del Servizio Forestale degli Stati Uniti, distribuita con licenza CC-BY 2.0)