Howard Hughes était un playboy milliardaire avant même que ce terme ne devienne la norme pour les milliardaires d'aujourd'hui, qu'ils soient réels ou fictifs. Le père de Hughes avait breveté une technologie pour les machines de forage pétrolier et Howard s'est servi de ce point de départ (la Hughes Tool Company) comme tremplin vers d'autres activités et projets commerciaux. Cela comprenait notamment la production cinématographique et l'aviation. 

 Howard Hughes a fondé Hughes Aircraft en tant que filiale de la Hughes Tool Company. Il s'est avéré qu'il était un pilote chevronné qui, en 1935, a établi un record de vitesse de 352 mph à bord d'un avion expérimental connu sous le nom de H-1. Il a également construit le plus grand avion-cargo en bois jamais connu : le Hercules H-4, plus connu sous le nom de le Spruce Goose. 

L'origine du Spruce Goose

En 1942, pendant les jours sombres de la Seconde Guerre mondiale, les sous-marins allemands coulaient un grand nombre de navires alliés. En conséquence, trouver un moyen d'acheminer des troupes et du matériel vers les Alliés devint une priorité absolue pour les États-Unis. 

Henry Kaiser, magnat de la sidérurgie et constructeur naval, se chargea de trouver une solution. Il savait que le génie d’Hughes, expert et pionnier de l’aviation, pourrait l’aider à résoudre ce problème. Howard Hughes accepta d’aider Kaiser ; ils se rencontrèrent donc et signèrent un accord concernant le HK-1 (Hughes Kaiser 1), qui était la désignation initiale du modèle de l’avion. 

Défis majeurs

En raison de la guerre, les matériaux nécessaires à la construction d'un avion se faisaient rares, l'aluminium et l'acier étant mobilisés pour soutenir l'effort de guerre. Hughes et Kaiser ont donc dû trouver une solution ingénieuse pour construire un avion sans ces matériaux.  

 Même si l'avion s'appelait Spruce Goose (un nom Howard Hughes méprisait), l'appareil a été fabriqué presque entièrement à partir d'un bois à base de bouleau selon un procédé connu sous le nom de Duramold.  

Le procédé Duramold consiste à imprégner des feuilles de contreplaqué de bouleau d’une résine phénolique synthétique. À titre de référence, les boules de billard sont souvent fabriquées à partir de résines phénoliques. Les feuilles sont ensuite laminées ensemble sous l’effet de la chaleur et de la pression dans un moule malléable. Le résultat final est un matériau structurel léger et très polyvalent. Il a joué un rôle particulièrement crucial pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que substitut à l'aluminium et à l'acier, qui étaient alors en pénurie. Les seules parties de l'avion qui n'étaient pas en bois étaient les moteurs et les composants électroniques.  

La construction du Spruce Goose

Kaiser et Hughes ont lancé la conception et la construction du Spruce Goose en 1942. Cependant, dès le début, Henry Kaiser et Howard Hughes ont entretenu des relations houleuses. Hughes était un perfectionniste peu sociable, tandis que Kaiser s'inquiétait des retards incessants dans la construction et des sommes colossales dépensées pour mener à bien le projet. En conséquence, Henry Kaiser s'est retiré du projet, laissant Hughes le mener à bien seul. Finalement, l'avion ne fut achevé qu'en 1947, deux ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale.  

Caractéristiques techniques du Spruce Goose

Le Spruce Goose avait été initialement conçu comme un prototype. Ce qui rendait le Spruce Goose unique par rapport aux autres avions de l'époque, ce n'était pas seulement le fait qu'il fût presque entièrement construit en bois, mais aussi sa capacité à décoller et à atterrir sur l'eau malgré ses dimensions gigantesques. Cet appareil était en substance un grand navire capable de voler.  

Équipé de huit moteurs, le Spruce Goose est un prototype d'hydravion à ailes hautes initialement conçu pour le transport de personnel et de matériel militaires. Comme indiqué, la structure est principalement constituée de Duramold et présente une finition argentée claire. Les deux ailes sont dotées d'un ponton fixe suspendu vers le bas afin d'assurer l'équilibre de l'appareil dans l'eau. Les moteurs sont des Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, des moteurs à pistons radiaux à 28 cylindres refroidis par air. 

Caractéristiques techniques de l'avion : 

• Envergure – 97,5 m 

• Longueur – 66,5 m 

• Hauteur : 24 m 

• Poids à vide – 136 tonnes 

• Vitesse de croisière – 217 km/h 

Combien cela a-t-il coûté ?

Le Spruce Goose a légèrement dépassé le budget prévu. En fait, le dépassement était tel que le Congrès a ouvert une enquête sur Howard Hughes afin de déterminer s'il avait détourné les fonds qui lui avaient été alloués par le gouvernement américain.  

 Le coût total de la construction du Spruce Goose s'est élevé à 23 millions de dollars, soit environ 287,5 millions de dollars aujourd'hui. En 1947, Howard Hughes a dû comparaître devant une commission du Sénat américain pour témoigner, et celle-ci lui a ordonné de prouver que l'avion qu'il avait construit était capable de voler. 

Le premier et dernier vol

Le gouvernement américain souhaitait voir le Spruce Goose prendre son envol, et Howard Hughes a exaucé ce souhait. Le 2 novembre 1947, au large de Long Beach, en Californie, Howard Hughes a piloté cet immense appareil sur l'eau, sous les yeux de milliers de spectateurs émerveillés et de sceptiques.  

 Il a fait rouler le Spruce Goose pendant plusieurs minutes avant de décoller enfin. Hughes a piloté l'appareil sur une distance d'un mile, ce qui lui a pris 30 secondes, et a atteint une altitude de 70 pieds avant de poser l'avion pour la dernière fois dans les vagues agitées de la baie. 

 Le vol fut un succès, et Howard Hughes s'était racheté en démontrant que cet énorme et extrêmement coûteux en bois, dont la construction avait pris trop de temps, était bel et bien capable de voler. Malheureusement, l’avion ne vola plus jamais après ce premier vol, et la production d’autres H-4 Spruce Goose ne vit jamais le jour.

Où se trouve aujourd'hui le Spruce Goose ?

Le Spruce Goose a changé plusieurs fois de propriétaire au cours de son histoire. À l'origine, Howard Hughes conservait l'avion dans un bassin de radoub hermétiquement fermé. En 1980, il a été racheté par l'Aero Club of Southern California, qui a fait construire un dôme géodésique autour de l'appareil pour en faire une attraction touristique.  

 En 1988, la Walt Disney Corporation a racheté les attractions et les biens immobiliers, avant de finalement décider de ne pas les conserver. En 1992, l'Aero Club a réussi à trouver un hôte et un emplacement appropriés au sein du Evergreen Museum à McMinnville, dans l’Oregon. Le transfert de l’avion vers l’Evergreen Aviation Museum a représenté un effort colossal, nécessitant un démontage minutieux, des trajets en péniche, en train et en camion, ainsi qu’un remontage sur place. Le Spruce Goose est toujours exposé à l’ Evergreen Aviation Museum et constitue une expérience incontournable si vous vous trouvez dans la région.