Howard Hugues était un milliardaire playboy avant que le terme ne devienne de-riguer pour les milliardaires d'aujourd'hui, tant réels que fictifs. Le père de Hughes avait breveté une technologie pour les machines de forage pétrolier et Howard a utilisé ce début (Hughes Tool Company) comme tremplin vers d'autres intérêts et activités commerciales. Cela comprenait le cinéma et l'aviation. 

 Howard Hughes a lancé Hughes Aircraft en tant que filiale de Hughes Tool Company. Il s'avère qu'il est devenu un aviateur qualifié qui, en 1935, a établi un record de vitesse de 352 MPH dans un avion expérimental connu sous le nom de H-1. Il a aussi construit le plus grand avion-cargo en bois jamais connu - le Hercules H-4, ou plus célèbre, La Oie d'épinette. 

Origine de l'oie de l'épinette

En 1942, pendant les jours sombres de la Seconde Guerre mondiale, les sous-marins allemands coulaient un grand nombre de navires alliés. En conséquence, trouver un moyen de transporter des troupes et du matériel vers les alliés est devenu une priorité absolue pour les États-Unis. 

Henry Kaiser, un magnat de l'acier et constructeur naval, s'est chargé de trouver une solution. Il savait que le génie de Hughes en tant qu'expert en aviation et pionnier pourrait l'aider à résoudre ce problème. Howard Hughes a accepté d'aider Kaiser alors ils se sont rencontrés et ont signé un accord pour le HK-1 (Hughes Kaiser 1), qui était la désignation originale du modèle de l'avion. 

Défis matériels

En raison de la guerre, les matériaux nécessaires à la construction d'un avion étaient rares, l'aluminium et l'acier étaient utilisés pour faire avancer les efforts de guerre. Par conséquent, Hughes et Kaiser ont dû trouver une solution créative pour construire un avion sans ces matériaux.  

 Bien que le nom de l'avion soit Spruce Goose (un nom Howard Hugues méprisé), l'avion a été fabriqué presque entièrement à partir d'un bois à base de bouleau avec un procédé connu sous le nom de Duramold.  

Le procédé Duramold consiste à imprégner les couches de bouleau d'une résine phénolique synthétique. Pour référence, les boules de billard sont souvent fabriquées avec des résines phénoliques. Les couches sont ensuite laminées avec chaleur et pression dans un moule formable. Le résultat final est un matériau structurel léger et très polyvalent. Il était particulièrement critique pendant la Seconde Guerre mondiale en remplacement de l'aluminium et de l'acier qui étaient rares. Les seules parties de l'avion qui n'étaient pas en bois étaient les moteurs et l'électronique.  

Construire la Spruce Goose

Kaiser et Hughes ont commencé la planification et la construction du Spruce Goose en 1942. Cependant, dès le début, Henry Kaiser et Howard Hughes ont eu une relation difficile. Hughes était un perfectionniste et pas très aimable, et Kaiser s'inquiétait des retards continus dans la construction et de la somme d'argent dépensée pour achever le projet. En conséquence, Henry Kaiser a quitté le projet, laissant Hughes le terminer seul. Finalement, l'avion ne fut terminé qu'en 1947, deux ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale.  

Spécifications de Spruce Goose

Le Spruce Goose a été conçu à l'origine comme un prototype. Ce qui rendait le Spruce Goose unique parmi les autres avions de l'époque, ce n'était pas seulement sa fabrication presque entièrement en bois, c'était sa capacité à décoller et à atterrir sur l'eau à une taille aussi énorme. L'avion était essentiellement un grand bateau qui pourrait voler.  

Doté de 8 moteurs, le Spruce Goose est un prototype d'hydravion à ailes hautes construit à l'origine pour le transport de personnel et d'équipements militaires. Comme mentionné, le cadre est construit principalement en Duramold avec une finition argent clair. Les deux ailes ont un ponton fixe suspendu pour équilibrer l'avion dans l'eau. Les moteurs sont Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major 28 cylindres à pistons radiaux refroidis par air. 

Spécifications de l'avion : 

• Envergure - 320 pieds 

• Longueur - 218 pieds. 

• Hauteur - 79 pieds. 

• Poids à vide - 300 000 livres. 

• Vitesse de croisière - 135 MPH 

Combien cela-a-t-il coûté?

Le Spruce Goose a dépassé un peu le budget. En fait, il a tellement dépassé le budget que le Congrès a commencé à enquêter sur Howard Hughes pour voir s'il avait abusé du financement qu'il avait reçu du gouvernement des États-Unis.  

 Le coût total de la construction du Spruce Goose s'est élevé à $23 millions de dollars, soit l'équivalent d'environ $287,5 millions aujourd'hui. En 1947, Howard Hughes a dû comparaître devant un comité du Sénat américain pour témoigner, et ils ont ordonné à Hughes de prouver que l'avion qu'il avait construit était capable de voler. 

Le vol inaugural et final

Le gouvernement des États-Unis voulait voir le Spruce Goose voler et Howard Hughes l'a fait. Le 2 novembre 1947 au large de Long Beach en Californie, Howard Hughes a dirigé l'énorme avion dans l'eau devant des milliers de spectateurs intéressés et sceptiques.  

 Il a fait rouler le Spruce Goose pendant plusieurs minutes avant de finalement décoller. Hughes a fait voler l'avion sur 1 mile, ce qui a pris 30 secondes, et a atteint une hauteur de 70 pieds avant de faire atterrir l'avion pour la dernière fois dans le clapot de la baie. 

 Le vol fut un succès, et Howard Hughes s'était racheté en prouvant que l'énorme et extrêmement cher les avions en bois qui prenaient trop de temps à construire étaient vraiment dignes de voler. Malheureusement, l'avion n'a plus jamais volé après ce vol initial, et la production d'avions H-4 Spruce Goose n'a jamais eu lieu.

Où est la Spruce Goose aujourd'hui?

Le Spruce Goose a changé de mains assez peu de fois au cours de son histoire à quai. À l'origine, Howard Hughes gardait l'avion dans une cale sèche hermétiquement fermée. En 1980, il a été acheté par l'Aero Club of Southern California et un dôme géodésique a été construit autour de lui comme attraction de la salle d'exposition.  

 En 1988, la Walt Disney Corporation a acheté les attractions et les biens immobiliers et a finalement décidé de ne pas les entretenir. En 1992, l'Aero Club a réussi à trouver un hôte et un emplacement appropriés dans le Musée à feuilles persistantes à McMinnville, Oregon. C'était un effort colossal pour transférer l'avion au musée de l'aviation Evergreen, qui a nécessité un démontage minutieux, des voyages en barge, en train et en camion, et un remontage sur le site. La Spruce Goose est toujours exposée au Musée de l'aviation à feuilles persistantes et c'est une expérience formidable à vivre si vous vous trouvez dans la région.