Geschichte und die Holzpalette: Eine Geschichte aus dem Zweiten Weltkrieg

Die Einführung von Paletten durch das US-Militär beschleunigte den Nachschub von Vorräten und Ausrüstung in den pazifischen Kriegsschauplatz. Dieser Krieg ging als derjenige in die Geschichte ein, in dem die Logistik erstmals die Strategie übertrumpfte. Paletten erwiesen sich als entscheidend für das „Bedürfnis nach Geschwindigkeit“ der Marine – die Strategie des „Inselhoppens“, die es ermöglichte, die militärischen Versorgungslinien rasch über 5.000 Meilen auszudehnen. 

Nach Kriegsende bildeten die von den Amerikanern in Australien zurückgelassenen Paletten und Gabelstapler die Grundlage für den „Commonwealth Handling Equipment Pool“. Dieser wurde später von Brambles Ltd. aufgekauft, und CHEP war geboren. Die Hunderte Millionen blauer Pool-Mietpaletten, die heute im Umlauf sind, lassen sich bis zum Hafenviertel von Sydney zurückverfolgen.

Doch die Geschichte der Holzpalette war weit mehr als nur die „Lebensader des Pazifiks“, so Manley Irwin, emeritierter Professor an der University of New Hampshire. Schließlich wurde die Palette bereits in den 1930er Jahren von führenden Herstellern eingesetzt. Es ist auch die Geschichte davon, wie sich das US-Militär schließlich von chronischen Ineffizienzen und Hindernissen für Veränderungen befreite. Es war ein Prozess, der den Weg für eine modernisierte Produktion und Materialhandhabung in den 1940er Jahren ebnete – einschließlich der Einführung der Palette. 

„Die Geschichte der Paletten bei der Marine im Zweiten Weltkrieg ist recht gut bekannt und dokumentiert“, sagte Irwin kürzlich. „Der Einsatz von Paletten und Gabelstaplern in den Rüstungswerken der Armee ist der Öffentlichkeit jedoch entgangen.“ Paletten spielten in vielen der 1.000 modernen Werke, die Anfang der 1940er Jahre von der staatlichen Defense Plant Corporation finanziert wurden, eine entscheidende Rolle. Die als GOPOsbezeichnetenstaatseigenenund privat betriebenenWerke erwiesen sich als entscheidend für die Kriegsanstrengungen. 

Irwin verwies auf das Beispiel einer Munitionsfabrik in Kansas City. Aus den Unterlagen geht hervor, wie die Palettierung zu erheblichen Produktivitätssteigerungen führte. Für Irwin war besonders bemerkenswert, dass es dabei um Produktionssteigerungen ging und nicht um solche, die mit dem Warenversand zusammenhingen. 

Die GOPOs boten mehrere Vorteile. Sie waren neu errichtet, wurden von professionellen Managern aus der Privatwirtschaft geleitet und waren frei von dem Widerstand der Belegschaft, der die alten Standorte plagte. Tatsächlich hatten sich ineffiziente Praktiken institutionalisiert. Während der Präsidentschaft von Woodrow Wilson hatte der Kongress es Marineoffizieren untersagt, auf Werften und Stützpunkten das wissenschaftliche Management anzuwenden – eine Methode, die von Frederick Winslow Taylor entwickelt worden war, der für die Einführung von Zeit- und Bewegungsstudien bekannt war. Die Arbeitnehmer betrachteten das wissenschaftliche Management als Feind, und die Wilson-Regierung ergriff Maßnahmen zum Schutz der gewerkschaftlich organisierten Arbeiter an den Standorten der Marine. 

Ein weiterer wichtiger Aspekt war, dass neue Anlagen gebaut werden konnten, die besser auf den Palettenumschlag ausgelegt waren. Befreit von veralteten Arbeitsvorschriften und überholten Anlagen konnten die GOPOs die modernsten verfügbaren Verfahren nutzen, darunter Gabelstapler und Paletten. Führungskräfte aus der Privatwirtschaft waren bereits mit dieser Technologie vertraut. So wurde beispielsweise die GOPO in Chicago, die Torpedos herstellte, von der American Can Company geleitet.

Irwin merkte an, dass die Grundlage für die GOPO-Investitionen in den 1940er Jahren auf Maßnahmen der Harding-Regierung in den 1920er Jahren zurückgeführt werden kann, insbesondere auf die von Edwin Denby als US-Marineminister und Herbert Hoover in seiner Funktion als Handelsminister. Hoover war ein Verfechter der Standardisierung und führte einen „Krieg gegen Verschwendung“. „Hoover trieb die Produktstandardisierung als Mittel zur Beseitigung von Verschwendung und zur Beschleunigung der Produktionsleistung voran“, merkte Irwin an. „Hoover nahm Norman Cahners’ Palettenstandardisierungsprogramm in den 40er Jahren vorweg.“ Denby seinerseits war ein Verfechter des wissenschaftlichen Managements. Als Marineminister erkannte er die Notwendigkeit, die veralteten Managementpraktiken der Marine zu reformieren.

Während die Geschichte der Palette im Pazifikkrieg weithin bekannt ist, wird ihre Rolle bei der Steigerung der Produktionsleistung der Fabriken im Inland weniger gewürdigt. Investitionen in neue Fabriken, die nach dem GOPO-Modell privat geführt wurden und von veralteten Arbeitsvorschriften befreit waren, trugen maßgeblich zum militärischen Erfolg bei. Sie waren zudem ein Vorläufer für die breite kommerzielle Einführung der Palettierung in den 1950er Jahren und darüber hinaus.

Manley Irwin lehrte Wirtschaftswissenschaften an der UNH und ist Autor des Buches „Silent Strategists: Harding, Denby und die transpazifische Offensive der US-Marine im Zweiten Weltkrieg“.