Howard Hughes war ein Milliardär und Playboy , noch bevor dieser Begriff für die Milliardäre von heute – ob real oder fiktiv – zum Standardbegriff wurde. Hughes’ Vater hatte eine Technologie für Ölbohrmaschinen patentieren lassen, und Howard nutzte diesen Anfang (die Hughes Tool Company) als Sprungbrett für andere geschäftliche Interessen und Unternehmungen. Dazu gehörten das Filmemachen und die Luftfahrt. 

 Howard Hughes gründete Hughes Aircraft als Tochtergesellschaft der Hughes Tool Company. Wie sich herausstellte, war er ein versierter Pilot, der 1935 in einem als H-1 bekannten Versuchsflugzeug einen Geschwindigkeitsrekord von 352 Meilen pro Stunde aufstellte. Er baute außerdem baute das größte jemals bekannte Frachtflugzeug aus Holz – die Hercules H-4, oder besser bekannt als die Spruce Goose. 

Die Entstehungsgeschichte der „Spruce Goose“

Im Jahr 1942, in den dunklen Tagen des Zweiten Weltkriegs, versenkten deutsche U-Boote eine große Zahl alliierter Schiffe. Infolgedessen wurde es für die Vereinigten Staaten zur obersten Priorität, einen Weg zu finden, Truppen und Material zu den Alliierten zu transportieren. 

Henry Kaiser, ein Stahlmagnat und Schiffbauer, machte es sich zur Aufgabe, eine Lösung zu finden. Er wusste, dass Hughes’ Genialität als Luftfahrtexperte und Pionier ihm helfen könnte, dieses Problem zu lösen. Howard Hughes erklärte sich bereit, Kaiser zu helfen, und so trafen sie sich und unterzeichneten einen Vertrag über die HK-1 (Hughes Kaiser 1), die ursprüngliche Modellbezeichnung des Flugzeugs. 

Wesentliche Herausforderungen

Aufgrund des Krieges waren die für den Flugzeugbau benötigten Materialien knapp; Aluminium und Stahl wurden zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen verwendet. Daher mussten Hughes und Kaiser eine kreative Lösung finden, um ein Flugzeug ohne diese Materialien zu bauen.  

 Obwohl das Flugzeug den Namen „Spruce Goose“ trug (ein Name Howard Hughes verabscheute), wurde das Flugzeug fast vollständig aus Birkenholz unter Verwendung eines als Duramold.  

Beim Duramold-Verfahren werden Birkensperrholzplatten mit einem synthetischen Phenolharz imprägniert. Zur Veranschaulichung: Billardkugeln werden häufig aus Phenolharzen hergestellt. Die Platten werden anschließend unter Einwirkung von Hitze und Druck in einer formbaren Gussform miteinander laminiert. Das Endergebnis ist ein leichtes Strukturmaterial, das sehr vielseitig einsetzbar ist. Es war während des Zweiten Weltkriegs besonders wichtig als Ersatz für Aluminium und Stahl, die knapp waren. Die einzigen Teile des Flugzeugs, die nicht aus Holz bestanden, waren die Triebwerke und die Elektronik.  

Der Bau der Spruce Goose

Kaiser und Hughes begannen 1942 mit der Planung und dem Bau der „Spruce Goose“. Allerdings war das Verhältnis zwischen Henry Kaiser und Howard Hughes von Anfang an angespannt. Hughes war ein Perfektionist und nicht besonders umgänglich, und Kaiser hatte Bedenken wegen der ständigen Verzögerungen beim Bau und der hohen Kosten, die für die Fertigstellung des Projekts anfallen würden. Infolgedessen stieg Henry Kaiser aus dem Projekt aus, sodass Hughes es alleine zu Ende führen musste. Letztendlich wurde das Flugzeug erst 1947 fertiggestellt, zwei Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs.  

Technische Daten der Spruce Goose

Die „Spruce Goose“ war ursprünglich als Prototyp konzipiert worden. Was die „Spruce Goose“ unter den Flugzeugen jener Zeit so einzigartig machte, war nicht nur, dass sie fast vollständig aus Holz gefertigt war, sondern auch die Fähigkeit des Flugzeugs, trotz seiner enormen Größe auf dem Wasser zu starten und zu landen. Das Flugzeug war im Grunde genommen ein großes Schiff , das fliegen konnte.  

Mit ihren acht Motoren ist die „Spruce Goose“ ein Prototyp eines Hochdecker-Flugboots, das ursprünglich für den Transport von Militärpersonal und Ausrüstung gebaut wurde. Wie bereits erwähnt, besteht der Rumpf hauptsächlich aus Duramold mit einer hellsilbernen Lackierung. Beide Tragflächen sind mit einem feststehenden Ponton versehen, der nach unten ragt, um das Flugzeug im Wasser auszubalancieren. Bei den Motoren handelt es sich um luftgekühlte 28-Zylinder-Sternmotoren vom Typ Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major. 

Flugzeugdaten: 

• Spannweite – 97,5 m 

• Länge – 218 Fuß 

• Höhe – 24 m 

• Leergewicht – 300.000 lbs. 

• Reisegeschwindigkeit – 217 km/h 

Wie viel hat das gekostet?

Die „Spruce Goose“ hat das Budget etwas überschritten. Tatsächlich wurde das Budget so stark überschritten, dass der Kongress Ermittlungen gegen Howard Hughes einleitete, um zu prüfen, ob er die von der US-Regierung erhaltenen Mittel missbraucht hatte.  

 Die Gesamtkosten für den Bau der Spruce Goose beliefen sich auf 23 Millionen Dollar, was umgerechnet etwa 287,5 Millionen Dollar entsprechen. 1947 musste Howard Hughes vor einem Ausschuss des US-Senats erscheinen, um auszusagen, und dieser forderte Hughes auf, nachzuweisen, dass das von ihm gebaute Flugzeug flugfähig war. 

Der Jungfernflug und der letzte Flug

Die US-Regierung wollte die „Spruce Goose“ fliegen sehen, und Howard Hughes kam diesem Wunsch nach. Am 2. November 1947 steuerte Howard Hughes vor der Küste von Long Beach, Kalifornien, das riesige Flugzeug vor den Augen Tausender interessierter Zuschauer und Skeptiker durch das Wasser.  

 Er rollte mit der Spruce Goose einige Minuten lang über das Rollfeld, bevor er schließlich abhob. Hughes flog das Flugzeug eine Meile weit, was 30 Sekunden dauerte, und erreichte eine Höhe von 70 Fuß, bevor er das Flugzeug ein letztes Mal in den Wellengang der Bucht landete. 

 Der Flug war ein Erfolg, und Howard Hughes hatte sich rehabilitiert, indem er bewiesen hatte, dass das riesige und unheimlich teure Holzflugzeug, dessen Bau zu lange gedauert hatte, tatsächlich flugtauglich war. Leider flog das Flugzeug nach diesem ersten Flug nie wieder, und eine weitere Produktion von H-4-Spruce-Goose-Flugzeugen kam nie zustande.

Wo befindet sich die „Spruce Goose“ heute?

Die „Spruce Goose“ wechselte im Laufe ihrer Geschichte im Dock mehrmals den Besitzer. Ursprünglich bewahrte Howard Hughes das Flugzeug in einem hermetisch abgeschlossenen Trockendock auf. Im Jahr 1980 wurde es vom Aero Club of Southern California erworben, und um das Flugzeug herum wurde eine geodätische Kuppel als Ausstellungshalle errichtet.  

 1988 erwarb die Walt Disney Corporation die Attraktionen und Grundstücke und entschied schließlich, dass sie diese nicht weiter betreiben wollte. 1992 gelang es dem Aero Club, einen geeigneten Betreiber und Standort im Evergreen Museum in McMinnville, Oregon. Der Transport des Flugzeugs zum Evergreen Aviation Museum war ein gewaltiges Unterfangen, das eine sorgfältige Demontage, den Transport per Lastkahn, Zug und Lkw sowie den Wiederaufbau vor Ort erforderte. Die Spruce Goose ist bis heute im Evergreen Aviation Museum ausgestellt und ist ein großartiges Erlebnis, das man sich nicht entgehen lassen sollte, wenn man zufällig in der Gegend ist.