Recycelt vs. recycelbar – Was ist der Unterschied?

In der Geschäftswelt gibt es einen anhaltenden Trend, mit Umweltfreundlichkeit zu werben oder damit, wie „grün“ das eigene Produkt oder Unternehmen ist. Die Palettenbranche bildet da keine Ausnahme, und an Behauptungen seitens der Wettbewerber im Bereich Holzpaletten mangelt es sicherlich nicht. Das ist ein wesentlicher Grund, warum die NWPCA eine Partnerschaft mit dem USDA Forest Products Lab eingegangen ist und warum die Pallet Foundation die Finanzierung der Umweltproduktdeklaration (EPD) für eine Holzpalette unterstützt hat – um Umweltbehauptungen mit zertifizierbaren, von Dritten verifizierten Berechnungen der Umweltauswirkungen zu untermauern. Die Entwicklung von Kommunikationsinstrumenten wie der EPD ist ein vielversprechender Schritt in die richtige Richtung, doch es werden auch andere Umweltbehauptungen aufgestellt, die auf dem Markt für Verwirrung sorgen können.

Eine gängige Behauptung lautet, ein Produkt als zu 100 % recycelbar zu bezeichnen. Dies ist ein nützliches Marketinginstrument, da es vollständige Kreislaufwirtschaft mit Recycling in Verbindung bringt, und da Recycling in unseren Köpfen so allgegenwärtig ist, ignorieren wir sofort, was dieser Begriff tatsächlich bedeutet. Letztendlich lassen sich die meisten Dinge zu 100 % recyceln. Die eigentliche Frage lautet: Wie viel wird tatsächlich recycelt? Um diese Frage zu beantworten, müssen einige Rahmenbedingungen der Branche näher betrachtet werden:

1. Gibt es eine Infrastruktur, um das Ding nach Gebrauch wieder einzusammeln?
2. Wie schwierig ist es, daraus etwas Brauchbares zu machen?
3. Ist es wirtschaftlich tragbar, das Recycling fortzusetzen (gibt es einen Markt dafür)?

Wenn sich diese drei Fragen nicht ohne Weiteres beantworten lassen, ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Produkt recycelt wird, geringer, es sei denn, eine externe Instanz wie die Regierung greift ein, um die Maßnahme finanziell zu unterstützen.

Ein gutes Beispiel hierfür ist das Recycling von Plastikwasserflaschen. Im Allgemeinen gelten Plastikwasserflaschen als sehr gut recycelbar, doch die EPA schätzt, dass nur 29 % der Plastikflaschen recycelt werden. Wie kann das sein?

Das Bewusstsein für das Recycling ist sowohl zu Hause als auch im öffentlichen Raum weit verbreitet. Die Gesellschaft entwickelt sich in Bezug auf das Recycling von Plastikflaschen weiterhin in eine positive Richtung, da Umweltbewusstsein immer mehr zum Mainstream wird; dennoch gibt es immer noch viele Gemeinden, die keine Wertstoffsammlung anbieten, und es steht nicht neben jedem Mülleimer eine Wertstofftonne. Die Verwendung von Kunststoffen als brennbarer Brennstoff zur Energieerzeugung ist eine weitere Möglichkeit, recycelten Kunststoff zu nutzen, doch aufgrund der begrenzten Vorteile (es findet kein Ausgleich für fossile Brennstoffe statt) ist diese Praxis nicht weit verbreitet.

Der Prozess des Wiedereinschmelzens und Formens einer neuen Plastikflasche aus recyceltem Kunststoff ist relativ unkompliziert, jedoch sehr anfällig für Verunreinigungen, seien es Fremdstoffe oder andere Kunststoffe. Sobald die Plastikflaschen gesammelt sind, müssen sie von anderen Kunststoffen getrennt und gründlich gewaschen werden, was zusätzlichen Aufwand und Zeit erfordert und letztlich die Kosten in die Höhe treibt.

Schließlich ist der Markt für recycelte Plastikflaschen im Laufe der Zeit gewachsen, ist aber im Vergleich zum Markt für Neuware immer noch deutlich kleiner. Schätzungen zufolge macht der Markt für recycelte Produkte in den USA nur einen kleinen Bruchteil des Marktes für Neuware aus. Der Markt für recycelte Kunststoffe wird auf mehrere zehn Millionen Dollar geschätzt, während der Markt für Neuware etwa 12 Milliarden Dollar umfasst. Es ist schwierig, recycelte Kunststoffe so gleichmäßig leistungsfähig wie Neuware zu machen, daher werden sie oft in einem viel geringeren Anteil (5–10 %) beigemischt, um Probleme bei der Qualitätskontrolle zu mindern. Stattdessen werden recycelte Kunststoffe für bestimmte Anwendungen verarbeitet, die geringere Leistungsanforderungen stellen, wie beispielsweise Textilien.

All diese suboptimalen Rahmenbedingungen in der Branche führen dazu, dass dieses zu 100 % recycelbare Produkt nicht annähernd in dem Maße recycelt wird, wie es möglich wäre.

Andererseits wird geschätzt, dass etwa 95 % der Holzpaletten wiederverwertet werden. Eine eingehendere Analyse der Holzpalettenbranche verdeutlicht, warum Holzpaletten in weitaus größerem Umfang wiederverwertet werden.

In den letzten Jahrzehnten hat sich in den Vereinigten Staaten ein umfangreiches Recycling-Netzwerk herausgebildet. Es ist auf natürliche Weise rund um Distributionszentren entstanden, wo viele Paletten benötigt werden, um die Lieferkette am Laufen zu halten. Unabhängige Unternehmen arbeiten mit Palettennutzern zusammen, um gebrauchte Paletten zu sammeln, die repariert, wiederaufbereitet oder recycelt werden sollen. Daneben gibt es auch das Modell der Palettenvermietung, bei dem Palettennutzer verpflichtet sind, eine Palette nach Gebrauch zurückzugeben. Die Palettenvermietungspools haben eigene Netzwerke aufgebaut, die das unabhängige Netzwerk ergänzen.

Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, gebrauchte Paletten wiederzuverwenden. Viele unbeschädigte Paletten werden einfach „im Ist-Zustand“ wiederverwendet oder lassen sich leicht reparieren, sodass sie den Transportanforderungen vieler Palettennutzer gerecht werden. Holzpaletten bestehen meist aus Metallverbindungselementen (Stahl) und Massivholz, das frei von anderen Stoffen ist. Eine unbrauchbare Palette lässt sich leicht zerlegen, um die noch brauchbaren Teile wiederzuverwenden, oder einfach beim Zerkleinern mechanisch von den Metallverbindungselementen trennen, um Holzfasern für Mulch, Biomasse oder Tierstreu herzustellen.

Die jüngste Branchenmarktstudie ergab, dass im Jahr 2016 326 Millionen wiederverwertete Paletten gegenüber 513 Millionen neuen Paletten hergestellt wurden, sodass fast 40 % der produzierten Holzpaletten wiederverwertete Paletten waren. Da wiederverwertete Paletten im Vergleich zu neuen Paletten in der Regel kostengünstiger hergestellt werden können, sind sie zu einem wertvollen Bestandteil der gesamten Palettenindustrie geworden. Darüber hinaus hat Holzfasermulch aus Massivholzpaletten als nachwachsender, nicht auf fossilen Brennstoffen basierender Rohstoff einen inhärenten Wert für nachgelagerte Anwender. Für Nutzer von Biomasse gibt es CO₂-Ausgleichsmöglichkeiten, und Nutzer von Mulch und Tierstreu können beruhigt sein, da diese Materialien biologisch abbaubar sind und keine negativen Auswirkungen auf die Umwelt haben.

Der Kontext spielt immer eine Rolle, und im Zusammenhang mit dem Recycling ist es entscheidend, den Unterschied zwischen dem, was recycelbar ist, und dem, was tatsächlich recycelt wird, zu verstehen. Indem er diesen Unterschied kennt, kann ein Palettenanbieter dazu beitragen, Unklarheiten darüber auszuräumen, warum Holzpaletten ein ökologisch überlegenes Produkt sind.

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^{1. EPA}. (26. Mai 2021). Kunststoffe: Materialspezifische Daten. Abgerufen unter:https://www.epa.gov/facts-and-figures-about-materials-waste-and-recycling/plastics-material-specific-data

^{2. Grand}View Research. (Mai 2021). Bericht: Marktanalyse zu Marktvolumen, Marktanteilen und Trends bei recyceltem Polyethylenterephthalat. Abgerufen unterhttps://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/recycled-polyethylene-terephthalate-pet-market

^3.Ibis World. (29. Juli 2021). Die Kunststoffflaschenindustrie in den USA – Marktforschungsbericht. Abgerufen unter:https://www.ibisworld.com/united-states/market-research-reports/plastic-bottle-manufacturing-industry/

^4.Geschätzte Gesamtmenge an Deponien für Siedlungsabfälle und Bau- und Abbruchabfälle. Daten zu Siedlungsabfällen aus: Shiner, Z., Horvath, L., Araman, P. und Gething, B. 2021.„An Investigation of Wood Pallets Landfilled and Recovered at US Municipal Solid Waste Facilities.“ Bioresources16 (1).

^{5. Gerber}, Nathan, Laszlo Horvath, Phil Araman und Brad Gething. 2020. „Untersuchung von Transportpaletten aus Neu- und Altholz in den Vereinigten Staaten.“ Bioresources15 (2). Gerber, Nathan, Laszlo Horvath, Phil Araman und Brad Gething. 2020. „Untersuchung von Transportpaletten aus Neu- und Altholz in den Vereinigten Staaten.“ Bioresources 15 (2).

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Dr. Brad Gething, Vizepräsident für Wissenschaft und Technologie bei der NWPCA, leitet zahlreiche Forschungsprojekte, darunter zur Vermeidung von Deponien, zu Marktstudien über Paletten, zur Umweltproduktdeklaration und zur Ökobilanzierung. Er ist perE-Mailoder telefonisch unter 703.519.6104 erreichbar.