A gestão florestal sustentável visa garantir um abastecimento contínuo de madeira e de produtos florestais não lenhosos. A sustentabilidade implica também a preservação dos processos e estruturas que criam, sustentam e mantêm as florestas, através da integração de objetivos de conservação e desenvolvimento. Para atingir estes objetivos, a gestão florestal sustentável combina princípios da silvicultura, da agricultura, da proteção ambiental, da economia, da ecologia e da sociologia.

O papel da gestão florestal sustentável

O papel da gestão florestal sustentável consiste em garantir que as florestas continuem a proporcionar os processos ecossistémicos dos quais a sociedade depende. As florestas são importantes por uma grande variedade de razões: previnem a erosão do solo, regulam os recursos hídricos, purificam o ar e protegem a biodiversidade (ao proporcionarem habitat para a vida selvagem).

Além disso, possuem uma enorme capacidade de armazenamento de carbono. Atualmente, cerca de 350 mil milhões de toneladas de carbono estão armazenadas nas florestas do mundo, o que corresponde a cerca de 65 % do total global. Como alternativa à desflorestação, a gestão florestal sustentável permite a exploração madeireira, mantendo simultaneamente as suas funções ecológicas, económicas e sociais.

Gestão Florestal

O termo «gestão florestal» refere-se a um conjunto de atividades necessárias para cuidar da floresta, desde a sua criação até à exploração. Estas atividades incluem o planeamento do calendário de exploração, a silvicultura e a construção de estradas. A gestão florestal requer informações atualizadas sobre o stock existente de madeira e produtos não lenhosos da floresta, tais como ervas, resinas e fibras, bem como sobre a sua conectividade com outras florestas, a fim de garantir um fluxo contínuo de produtos para o mercado. Para manter estas ligações, é necessário desenvolver uma compreensão clara da floresta; isto requer uma análise do funcionamento da floresta.

Indicadores de sustentabilidade

Os indicadores são utilizados para medir as alterações nas florestas e determinar se estas estão a ser geridas de forma sustentável. As alterações podem ser medidas através da recolha de dados sobre indicadores como o armazenamento de carbono ou a biodiversidade ao longo do tempo. Estes indicadores são essenciais para avaliar os progressos no sentido de atingir os objetivos de sustentabilidade. O principal indicador da gestão florestal sustentável é a variação da biomassa ou do armazenamento de carbono ao longo do tempo.

Os investigadores medem o armazenamento de carbono utilizando a biomassa acima do solo, combinada com estimativas da densidade de madeira morta em diferentes idades. Esta abordagem permite-lhes calcular a quantidade total de carbono armazenado numa floresta, que varia em função do tamanho das árvores e da distribuição por classes etárias dentro da floresta.

Por vezes, uma alteração no armazenamento de carbono é também vista como um indicador das políticas governamentais, uma vez que a forma como uma sociedade utiliza as suas florestas tem impacto na quantidade total de carbono armazenado. Por exemplo, se a desflorestação aumentar enquanto a reflorestação e a florestação diminuem, tal pode indicar que não será fácil para os países atingirem as suas metas de redução de emissões de gases com efeito de estufa ao abrigo do Protocolo de Quioto.

Emissões de gases com efeito de estufa

As florestas desempenham um papel fundamental na mitigação do aquecimento global, ao sequestrarem grandes quantidades de carbono atmosférico e aumentarem a biodiversidade, protegendo as bacias hidrográficas e reduzindo a erosão. Uma vez que as florestas são responsáveis por cerca de 46 % de toda a fotossíntese terrestre, removem quantidades significativas de dióxido de carbono (_CO₂) da atmosfera.

As árvores utilizam_{o CO₂} da atmosfera na fotossíntese, convertendo-o em madeira e folhas. Quando as árvores morrem, a decomposição devolve esse carbono à atmosfera, onde fica disponível para ser novamente absorvido pelas plantas durante o seu crescimento subsequente. A redução da cobertura florestal e da biodiversidade resultará em níveis mais baixos de carbono armazenado.

Capacidade de sequestro de carbono

As florestas podem sequestrar mais de 1 milhão de toneladas métricas de carbono por quilómetro quadrado (^km²) ao longo de longos períodos (100 anos ou mais), variando essa quantidade em função de fatores como o clima, as condições do solo e a diversidade de árvores. A taiga, por exemplo, é a que armazena mais carbono por unidade de área. No entanto, as florestas tropicais podem conter mais carbono no total, uma vez que tendem a apresentar maior biodiversidade e densidade do que as florestas noutras partes do mundo.

O principal objetivo da gestão florestal sustentável é aumentar a biomassa através de uma gestão ativa, em vez de recorrer a processos naturais, como incêndios ou doenças. Dependendo do tipo de gestão do uso do solo, um país pode alcançar emissões líquidas negativas no seu setor florestal, reduzindo drasticamente o número de árvores e permitindo que as florestas amadureçam até ao início da exploração, alguns anos mais tarde, ou emissões líquidas positivas, aumentando os níveis de biomassa através de práticas como a reflorestação. Na verdade, a reflorestação tornou-se uma das ferramentas mais bem-sucedidas na redução dos níveis de emissões líquidas a nível global.

Nos termos do Protocolo de Quioto, cada país contabiliza o carbono sequestrado pelas suas florestas na sua conta nacional de emissões de gases com efeito de estufa. Este cálculo baseia-se nos dados apresentados por cada país à Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas (CQNUAC).

Redução das emissões de carbono

Além de armazenarem carbono, as florestas também reduzem a concentração de gases com efeito de estufa, atuando como sumidouros das emissões_{de CO₂} atmosférico. A forma mais eficaz de reduzir as emissões líquidas do setor florestal consiste em garantir que as árvores sejam plantadas a um ritmo superior ao da sua abate, pelo menos até que esse equilíbrio seja alcançado. O aumento da plantação de árvores trará benefícios sociais e ambientais associados, como a preservação da biodiversidade e a melhoria da qualidade da água.

Crescimento das florestas em antigas terras de cultivo

A plantação de florestas em terras agrícolas é uma forma de combater as alterações climáticas. As estimativas indicam que, se 10 % das terras aráveis do mundo fossem reconvertidas em florestas, isso equivaleria a retirar metade de todos os carros das estradas ou a encerrar 300 centrais elétricas a carvão.

Da mesma forma, podem ser adotadas em todo o mundo políticas governamentais eficazes para ajudar a combater as alterações climáticas, como a reflorestação, por exemplo, oferecendo benefícios fiscais a organizações que plantam árvores ou concedendo subsídios para as energias renováveis.

Desafios na gestão florestal sustentável

• As atividades humanas prejudicam a capacidade das florestas de sequestrar carbono, quer provocando a desflorestação, quer alterando a composição das espécies das florestas existentes. Por exemplo, se as espécies nativas forem substituídas por espécies não nativas durante os esforços de reflorestação, os benefícios ambientais serão menores, uma vez que as novas plantas não servem de habitat para a vida selvagem. Estes impactos negativos só podem ser evitados através de uma melhor educação e de políticas governamentais mais rigorosas.
• Uma gestão eficaz das florestas requer uma compreensão da história da região, bem como das políticas atuais que afetam a utilização das florestas. Por exemplo, se um país tiver subestimado os níveis de desflorestação no passado e os esforços de reflorestação não forem bem-sucedidos, os níveis de carbono não diminuirão e os níveis de gases com efeito de estufa aumentarão. Os países devem ser diligentes na comunicação de informações precisas sobre as taxas de desflorestação, para que possam ser tomadas medidas corretivas adequadas.
• O sucesso da silvicultura sustentável depende, em grande medida, dos objetivos globais tanto da proteção ambiental como da satisfação das necessidades económicas das pessoas. Esta abordagem à gestão florestal só pode funcionar se todas as partes estiverem empenhadas em proteger o ambiente, garantindo simultaneamente a satisfação dos seus interesses económicos.

A gestão florestal sustentável recorre à utilização de indicadores de gestão florestal sustentável, tais como a monitorização da biodiversidade ou a medição das alterações no armazenamento de carbono. A gestão florestal sustentável não é apenas um conjunto de técnicas que podem ser aplicadas às florestas, mas também uma ideologia que abrange todos os aspetos da vida política, social e económica.