¿Es la madera el nuevo poliestireno?
¿Es la madera el nuevo poliestireno?
Si nunca has oído hablar del «nanowood», probablemente no tardará mucho en convertirse en la nueva palabra de moda. El nanowood se fabrica eliminando la materia de relleno de la madera, lo que deja solo las propias fibras, creando así un material que ha demostrado unas propiedades aislantes sorprendentes y que ya ha superado a otros aislantes actuales.
Imagen cedida por Flickr; distribuida bajo licencia CC-BY 2.0
Un equipo de investigadores de College Park, en Maryland, ha estado experimentando con un proceso que utiliza sustancias químicas sencillas, como el peróxido de hidrógeno, el sulfito de sodio y el hidróxido de sodio, para eliminar la lignina y la hemicelulosa de la madera, lo que deja solo las fibras de celulosa. Estas fibras restantes se disponen en paralelo y confieren a la nanomadera todas sus características inusuales, como un aislamiento de alta calidad y una resistencia sorprendente.
La nanomadera es el material de relleno de la madera que, en condiciones normales, permitiría la conducción del calor a través de ella; sin embargo, al eliminar ese relleno, la conducción desaparece prácticamente por completo y, en su lugar, actúa como reflectante. También se ha demostrado que la nanomadera es increíblemente resistente y capaz de soportar hasta 2.000 libras por pulgada cuadrada, lo que la sitúa muy por delante del vidrio, la madera, el epoxi, la lana y, sí, incluso el poliestireno expandido. Dado que su producción también es muy económica, sin duda habrá todo un abanico de usos para la nanomadera en un futuro muy próximo, especialmente en el ámbito del aislamiento.
Otro material extraordinario fabricado con madera
Para el año 2020, es muy posible que haya surgido una industria completamente nueva en torno a otro nuevo material milagroso derivado de la madera, y que esta nueva industria alcance un valor global de 600 000 millones de dólares. Por sorprendente que parezca, nadie pone en duda estas cifras, ya que la celulosa nanocristalina (NCC) ya está sorprendiendo a los expertos con sus aplicaciones prácticas en electrónica flexible, componentes informáticos e incluso chalecos antibalas ligeros que el ejército estadounidense ha encargado.
El NCC se fabrica a partir de la pulpa de madera, de forma muy similar a la nanomadera, ya que se le extraen la lignina y la hemicelulosa antes de concentrarla en una pasta cristalina espesa que puede aplicarse sobre diversas superficies o transformarse en filamentos denominados nanofibrillas. Este material, de una resistencia extraordinaria, es ocho veces más resistente que el acero inoxidable, pero su fabricación resulta extremadamente económica y su suministro es prácticamente ilimitado.
La primera fábrica estadounidense ya ha abierto sus puertas en Madison, Wisconsin, y está gestionada por el Servicio Forestal de los Estados Unidos. El Servicio Forestal de EE. UU. ya ha logrado varios éxitos con su investigación y es responsable de muchas de las tecnologías modernas basadas en la madera que se utilizan actualmente, incluidos los chips informáticos a base de madera. Sin duda, el laboratorio participará de alguna manera en la investigación en curso sobre la nanomadera y la celulosa nanocristalina en los próximos años, con el fin de encontrar aún más usos para nuevos y sorprendentes productos a base de madera.